Doktor Drauzio Varella (Luiz Carlos Vasconcelos) pracuje w brazylijskim zakładzie karnym Carandiru. Wyroki odsiadują tu najniebezpieczniejsi kryminaliści. Lekarz nie tylko niesie ulgę w dolegliwościach fizycznych pacjentów, lecz także pełni rolę ich powiernika. Więźniowie chętnie opowiadają mu o sobie. Stary Chico (Milton Gonçalves) nie może się doczekać, kiedy zobaczy osiemnaścioro swych dzieci. Ezequiel (Lázaro Ramos) ma problem z narkotykami, a płatny morderca Peixeira (Milhem Cortaz) nawraca się. W Carandiru panują brutalne zasady. Więźniowie żyją w przepełnionych celach, w koszmarnych warunkach sanitarnych, a strażnicy traktują ich jak zwierzęta. Liczne konflikty doprowadzają w końcu do buntu, który ma tragiczne skutki.